[창원=스포츠조선 나유리 기자]“다시 떨어지지는 않을 것 같습니다.“

NC 다이노스 유격수 김주원은 지난해 항저우 아시안게임, 아시아프로야구챔피언십(APBC) 국가대표로 발탁되며 '국대 유격수'로 거듭났다. 선수로서 한단계 업그레이드 될 수 있는 좋은 기회를 21세의 어린 나이에 경험할 수 있었다.

하지만 큰 기대 속에 출발한 올 시즌은 부침이 많았다. 타격 폼 변화 등으로 긴 슬럼프가 찾아왔다. 시즌 초반 일시적일 것이라 생각했던 슬럼프는 전반기가 끝나도록 이어졌다. 김주원은 원래 타율 자체가 높은 타자는 아니다. 지난해에도 127경기를 뛰며 주전 유격수로 활약했지만, 시즌 타율은 2할3푼3리에 불과했다. 수비가 워낙 중요한 유격수라는 포지션의 특성도 고려해야 했다. 그러나 올 시즌 장기 슬럼프는 조짐이 달랐다.

자연스럽게 위기도 찾아왔다. 확고한 부동의 주전 유격수로 나서던 김주원의 경기 출전 기회도 줄어들었다. 교체 투입되거나 선발 라인업에서 빠지는 날도 늘어났다. 시즌 타율은 2할 전후에서 오르내렸다. 지난 6월 김주원의 월간 타율은 1할4푼6리(48타수 7안타)에 불과했다. 2할을 넘어섰던 시즌 타율도 다시 1할 9푼대로 하락했다.

그러나 후반기 시작 이후 조금씩 확실히 좋아지는 모습을 보여주고 있다. 8월 시작 이후 김주원의 월간 타율은 14일 기준으로 3할2푼3리(31타수 10안타). 올 시즌 개막 후 가장 좋은 페이스다. '멀티 히트' 게임도 늘어났고, 무엇보다 어렵게 단타에 막혀있던 타격이 2루타가 꾸준히 터지기 시작하면서 달라진 모습을 증명해보이고 있다.

NC 강인권 감독도 김주원의 변화를 긍정적으로 지켜보고 있다. 강인권 감독은 “타석에서의 모습이 시즌 초반보다는 확실히 좋아지고 있다. 본인이 가지고 있는 타격이 이제 정립이 된 것 같다“면서 “그동안 결과가 안좋을 때마다 폼을 수정하는 부분들이 있었는데, 이제 그런 부분들이 없어지고 있다. 꾸준하게 지금까지 준비해온 것들을 경기에 활용하고 있다“고 칭찬했다.

큰 위기를 스스로 극복해낸만큼, 일시적 '반짝' 효과라고 보지 않는다. 강 감독은 “계속 좋아질 것 같다. 지금 타격하는 모습을 봐서는 여기서 다시 떨어지지 않고, 좀 더 좋아질 일만 남은 것 같다“고 격려했다.

NC는 손아섭, 박건우의 대형 부상 이탈로 공격을 풀어가는데 있어 고민이 큰 상황이다. 최근 팀의 안타 생산력 자체는 나쁘지 않지만, 확실한 해결사가 없어 '형들의 부재'가 유독 아쉽게 느껴지기도 한다.

하지만 김주원의 부활은 팀 타선 고민을 풀어준다. 중심 타선과의 연결고리 역할을 할 수 있는 주전 유격수의 타격감 상승이 반갑기만 하다.

창원=나유리 기자 youll@sportschosun.com