“뛸 수 있다는 것에 대해 감사하게 생각한다.“

1993년생 이명재(31·울산 HD)가 축구 인생 전성기를 달리고 있다. 그는 '하나은행 K리그1 2024' 25경기에서 2432분을 뛰며 울산의 후방을 지키고 있다. 울산은 리그 34경기에서 승점 62점을 쌓으며 1위에 랭크돼 있다. 창단 첫 3연속 우승을 향해 걸어가고 있다.

이명재는 태극마크를 달고도 제 몫을 하고 있다. 그는 지난 3월, 생애 처음으로 A대표팀에 합류했다. 이명재는 과거 연령별 대표팀을 뛴 적은 있지만, A대표팀과는 인연이 없었다. 그는 서른이 넘어서야 처음으로 A대표팀에 이름을 올렸다.

이명재는 조금 늦게 태극마크를 단 만큼 그 누구보다 열정을 불태우고 있다. 그는 2026년 북중미월드컵 아시아 3차 예선 조별리그 B조 1~4차전에 모두 출격하며 한국의 상승세에 힘을 보탰다. 특히 지난 15일 이라크와의 홈경기에선 날카로운 크로스로 이재성(마인츠)의 결승골을 돕기도 했다. 한국은 3승1무(승점 10)를 기록하며 1위에 이름을 올렸다. 11회 연속 월드컵 진출을 향해 순항하고 있다.

그는 소속팀과 대표팀을 오가는 빡빡한 일정을 소화하고 있다. 경기 출전 시간도 길다. 10월 치른 K리그 2경기, A대표팀 2경기 등 총 4경기에 모두 선발로 나서 풀타임 뛰었다. 이명재는 19일 김천종합운동장에서 열린 김천 상무와의 원정 경기에도 선발 활약했다. 경기는 0대0으로 끝났다. 울산은 2위 김천(승점 57)과의 격차를 5점으로 유지했다.

경기 뒤 이명재는 “다같이 잘 준비했는데 아쉽게 비겼다. 그게 제일 아쉽다. 이겼어야 하는 경기였다. 그래도 원정에서 승점 1점이라도 얻어서 가는 게 긍정적이라고 생각한다“고 말했다.

그는 A매치 직후 또 다시 풀타임 경기에 대해 “솔직히 조금 힘들긴 하다(웃음). 하지만 뛸 수 있다는 것에 대해 감사하게 생각한다. 힘들다고 생각하기보다 재미있게 하고 있다“고 했다. 그는 과거에도 “쉬는 것보다 (경기) 불러주시는 게 더 좋다“고 말한 바 있다.

이명재가 동료들보다 한 발 더 뛰어야 하는 이유는 명확하다. 그는 “우리가 올해 우승하면 3연속이다. 전북과 성남만 갖고 있는 기록이라고 들었다. 꼭 이루고 싶은 것이다. 팀 모두가 목표를 그것에만 두고 다 같이 가고 있다“고 말했다. 앞서 전북 현대(2017~2021년), 성남 일화(현 성남FC·1993~1995, 2001~2003년)가 K리그 3연패를 달성했다.

이명재에게 쉼은 없다. 그는 23일 홈에서 열리는 비셀 고베(일본)와의 2024~2025시즌 아시아챔피언스리그 엘리트(ACLE)를 준비한다. 울산은 이번 대회에서 1~3차전 연달아 일본 J리그 팀과 대결한다. 앞서 치른 두 경기의 결과는 좋지 않았다. 이명재는 “좋은 경기 할 수 있도록 열심히 준비하겠다“고 다짐했다. 김천=김가을 기자 epi17@sportschosun.com