[파리=스포츠조선 박찬준 기자]'국민 삐약이' 신유빈(대한항공)이 생애 첫 올림픽 단식 메달에 성큼 다가섰다.

'세계랭킹 8위' 신유빈은 1일(이하 한국시각) 프랑스 파리의 사우스 파리 아레나 4에서 열린 2024년 파리올림픽 탁구 여자 단식 16강전에서 미국의 릴리 장(29위)에게 4대0(11-2 11-8 11-4 15-13) 완승을 거뒀다. 첫 올림픽 단식 8강 진출에 성공한 신유빈은 이제 메달을 정조준한다. 일본의 히라노 미우(13위)와 준결승 진출을 다툰다. 앞으로 2승만 더 올리면 신유빈은 처음으로 올림픽 단식에서 입상하는 영예를 안는다. 한국 선수가 올림픽 여자 단식에서 메달을 수확한 건 20년 전 2004년 아테네 대회에서 동메달을 따낸 김경아가 마지막이다.

신유빈과 히라노는 통산 전적에서 1승 1패로 팽팽하다. 지난해 항저우 아시안게임 단체전 준결승에서 이뤄진 최근 대결에서는 히라노가 3-1로 이겼다. 신유빈은 히라노를 물리치면 준결승에서 천멍(4위·중국)-소피아 폴카노바(23위·오스트리아) 경기 승자를 만난다.

신유빈은 이틀 전 임종훈(한국거래소)과 짝을 이뤄 혼합복식에서 동메달을 목에 걸었다. 신유빈-임종훈조는 '홍콩 에이스조' 웡춘팅-두호이켐 조(세계 4위)를 게임스코어 4대0(11-5 11-7 11-7 14-12)으로 완벽하게 돌려세웠다. 신유빈의 맹활약 속 한국 탁구는 2012년 런던 대회 남자 단체전 은메달 이후 12년 만에 올림픽 메달을 찾아왔다.

입상의 감격도 잠시였다. 시상식에서 받은 동메달을 가방에 넣어두고, 꺼내보지도 않고 다시 그 가방채로 경기장에 나온 신유빈은 32강전에서 헝가리의 게으르기나 포타에 4대1로 승리했다. 16강전은 더 일방적이었다. 마지막 4세트에서 듀스를 내줬을뿐 시종 일방적으로 상대를 몰아붙이며 완승을 거뒀다.

파리=박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com