[점프볼=조영두 기자] 카와무라 유키(23, 172cm)가 NBA 진출을 노리고 있다.

한국과 일본의 2024 소프트뱅크컵 평가전 두 번째 경기가 열리는 7일 오전. 양 국가 팬들이 놀랄만한 소식이 전해졌다. 일본 국가대표 가드 카와무라가 멤피스 그리즐리스와 Exhibit 10 계약을 맺은 것. 2022-2023시즌 B.리그 MVP 수상과 더불어 2023 FIBA 농구 월드컵을 통해 아시아 최고 가드로 올라선 카와무라는 NBA 진출을 목표로 새로운 도전에 나서게 됐다.

카와무라는 9일 일본 가나가와현 요코하마시 다키가시라 홀에서 열린 공식 기자회견에서 “최근 멤피스로부터 Exhibit 10 계약 제안을 받았고, 고민 끝에 NBA에 도전하기로 결정했다. 이 꿈을 위해 전폭적인 협조와 이해를 해주신 요코하마 B-코르세어스 구단에 감사드린다. 꿈을 이루기 위해 매일 최선을 다 할 테니 앞으로 많은 응원 부탁드린다”는 계약 소감을 남겼다.

Exhibit 10 계약을 맺었다고 해서 NBA 진출이 확정된 건 아니다. Exhibit 10 계약은 NBA 드래프트에서 낙방한 선수들을 대상으로 1년 미니멈 연봉으로 맺는 계약 형태다. 주로 NBA G리그에서 머물다 자리가 나면 콜업되기도 한다. 뛰어난 활약을 보여준다면 투웨이 계약으로 전환이 가능하다. 기본적으로 경쟁에서 살아남아야 한다.

“내 농구인생에서 가장 큰 도전이 될 것이다. 분명 힘들고 답을 찾을 수 없을 때가 올 거라고 확신한다. 언어와 문화적 장벽도 존재한다. 힘겨운 도전이 되겠지만 상관 없다. 분명 나에게 큰 도움이 될 것이다. 내 농구인생에서 꼭 필요한 도전이다.” 카와무라의 말이다.

과거 카와무라는 해외 무대 도전에 대한 생각이 전혀 없었다고 한다. 그의 가치관이 바뀌게 된 계기는 국제대회 출전이다. 농구 월드컵에서 세계적인 강호들과 맞대결을 펼치며 NBA를 향한 꿈을 키웠다. 오는 26일부터 개막하는 2024 파리 올림픽에도 출전하기에 또 한 단계 성장하는 계기가 될 것으로 보인다.

카와무라는 “지난 몇 년간 나는 해외 무대에 도전하고 싶다는 의사를 분명히 밝혔다. 하지만 어린 시절에는 아니었다. 고등학교 시절만 해도 해외에서 농구를 하는 것이 두려웠다. 나에게 해외 무대는 맞지 않을 거라는 생각이 들었다”고 이야기했다.

이어 “이런 생각이 바뀐 계기는 일본 국가대표에 발탁되면서다. 월드컵과 올림픽에서 좋은 성과를 거두려면 거기에 맞는 세계적인 선수가 되어야 한다. 몇 년 동안 꾸준히 해외 무대 도전을 준비해왔다. NBA 도전을 위해서는 내 능력도 중요하지만 어떤 일이 벌어질지 모른다. 부딪치고 노력해서 꼭 살아남도록 하겠다”며 각오를 다졌다.

# 사진_요코하마 홈페이지 캡쳐, B.리그, FIBA 제공