파리올림픽 사상 첫 남자계영 메달에 도전하는 대한수영연맹이 '단체전 전용 영자' 추가선발이라는 특단의 카드를 빼들었다. 메달 가능성을 0.01%라도 더 끌어올리기 위한 고육지책이다.

황선우, 김우민(이상 강원도청), 이호준(제주시청) 등 황금세대의 약진 속에 항저우아시안게임에서 첫 금메달, 도하세계선수권에서 첫 은메달을 획득한 남자계영은 올 여름 파리에서 사상 첫 메달 도전을 선언했다. 올림픽 계영 메달은 미국, 영국, 호주 등 수영강국의 상징이자 전유물이었다. 결선행도 꿈만 같은 이 종목에서 대한민국 황금세대가 당당히 메달에 도전한다.

꿈이 아니다. 지난해 항저우아시안게임 금메달 기록 7분01초73(아시아신기록)은 2021년 도쿄올림픽 러시아올림픽위원회(7분01초82)의 은메달, 호주(7분01초84)의 동메달 기록보다 빠르다. 당시 영국이 6분58초58로 금메달을 가져갔다. 2023년 후쿠오카세계선수권에선 영국이 6분59초08로 1위, 미국이 7분00초02로 2위, 호주가 7분02초13으로 3위를 기록했다. 올해 미국, 영국 정예멤버가 빠지고, 호주가 불참한 도하세계선수권에선 중국이 7분01초84로 1위, 한국이 '0.01초 차' 7분01초94로 2위, 미국이 7분02초08로 3위에 올랐다. 이종목 세계기록은 마이클 펠프스, 라이언 록티의 미국이 2009년 로마세계선수권에서 기록한 6분58초55다.

이정훈 경영대표팀 총감독과 전동현 코치는 파리올림픽에서 7분대를 깨고 시상대 가장 높은 곳에 서는 것을 목표 삼았다. 목표 달성을 위해선 '44초대' 황선우 김우민 '45초대' 이호준과 함께 뛸 '45~46초대' 최후의 1명이 절실했다. '1분45~46초대' 제4영자 찾기에 모든 역량을 집중햇다. 그러나 3월 자유형 200m 국가대표 선발전에서 46초대 선수가 나오지 않았고, 이후 '선발전 4~6위' 김영현(안양시청) 이유연(고양시청) 양재훈이 두달간 무한경쟁에 돌입, 지난달 말 마레노스트럼 2-3차 대회, 두 차례 실전에서 개인 최고기록에 도전했지만 적격자는 나오지 않았다. 양재훈은 아시안게임 당시 첫 영자로 나서 1분46초83의 최고기록을 찍으며 금메달 획득에 기여했으나 파리올림픽 대표선발전에서 1분48초27의 아쉬운 기록으로 6위에 그쳤고 마레노스트럼 3차 대회 예선에서 1분47초51, 결선에선 1분48초13을 기록했다. 이유연, 김영현도 '48~50초대'로 기준을 맞추지 못했다.

원칙에 따라 계영 제4영자로 '선발전 4위' 막내 김영현의 파리행을 확정지었지만 국제경험이 부족한 김영현의 최근 기록이 퇴보하면서 비상이 걸렸다. 지난 13일 광주전국수영선수권 현장에서 특별 레이스로 실전감각을 최종 점검했지만 1분50초대 기록이 나왔다. 코칭스태프, 선수단, 대한수영연맹이 긴급회의를 소집했고 계영 메달을 위한 고육지책으로 단체전 영자 2명을 추가 선발하기로 했다. '45~46초대' 똘똘한 1명을 찾지 못한 데다 무엇보다 남자계영 800m 경기가 열리는 7월30일, 황선우의 남자자유형 100m 예선, 준결선, 김우민의 남자자유형 800m가 몰려 있는 만큼 체력 비축을 위해 예선을 전담할 교체 영자가 반드시 필요하다는 결론이다.

이미 로테이션으로 성공을 거둔 사례도 있다. 항저우아시안게임 당시 이유연 김건우 양재훈 김우민이 함께 나서 7분12초84로 결선에 오른 후 결선에서 '정예멤버' 양재훈 이호준 김우민 황선우가 나서 7분01초73의 아시아신기록으로 사상 첫 금메달을 목에 걸었고, 올해 도하세계선수권에선 예선에 이호준 이유연 김우민 황선우가 7분07초61로 결선에 진출한 후 결선에선 이유연 대신 양재훈이 김우민, 이호준, 황선우와 함께 7분01초94로 중국에 0.01초차 은메달을 획득했다.

영국은 후쿠오카세계선수권에서 6분59초08의 기록으로 1위, 미국은 7분00초02로 2위, 호주는 7분02초13으로 3위를 기록했고 중국은 도하세계선수권에서 7분01초84, 한국은 7분01초94를 기록했다. 자유형 200m 선발전 1~4위 황선우(1분44초90) 김우민(1분45초68) 이호준(1분46초43) 김영현(1분47초37)을 단순 합산하면 7분04초38이 나온다. 영국의 경우 200m 1~4위 매튜 리차즈, 던컨 스콧, 톰 딘, 제임스 가이의 200m 선발전 기록 합산은 6분59초81, 18일 치러진 미국 선발전 1~4위 기록 합산은 7분01초48, 호주는 7분04초19, 중국은 7분04초70이다. 그 어느 때보다 치열한 메달 전쟁이 예고됐다.

대한수영연맹과 대한체육회는 단체전 전용 영자 2명을 추가 선발, 남자계영 종목에 최종 6명을 파견할 계획이다. 에이스 김우민 역시 계영 메달을 위해 체력 소진이 심한 자유형 800m 출전 여부를 고려할 수 있다. 자유형 100m에 나서는 황선우를 제외한 전원이 단체전 전용 영자로 예선에 나서 황선우의 체력 부담을 줄이면서 결선에 진출하는 전략을 택할 것으로 보인다.

결국 3월 선발전 이후 진천선수촌에서 남은 4번째 영자 자리를 놓고 치열하게 경쟁해온 김영현, 이유연, 양재훈이 모두 파리행 비행기에 오른다. 당일 컨디션을 최우선 고려해 결선에서 최상의 조합, 최고의 경기력으로 반드시 사상 첫 올림픽 메달의 꿈을 반드시 이룬다는 각오다. 전영지 기자 sky4us@sportschosun.com