[스포츠조선 전영지 기자]'대한민국 혼합복식 에이스조' 임종훈(한국거래소)-신유빈(대한항공)이 '일본 에이스조' 하리모토 도모카즈-하야타 히나조에 또다시 석패했다. 파리올림픽 2번 시드 전쟁은 결국 7월까지 이어지게 됐다.

임종훈-신유빈은 17일(한국시각) 슬로베니아에서 펼쳐진 월드테이블테니스(WTT) 스타 컨텐더 류블랴나 혼합복식 결승에서 하리모토-하야타조와 풀게임 대접전끝에 게암스코어 2대3으로 패했다.

이날 경기는 파리올림픽 2번 시드를 향한 한일간의 총성 없는 전쟁이었다. 싱가포르 스매시, WTT 컨텐더 리우에서 일본 에이스조를 완파하며 2번 시드를 확보한 임종훈-신유빈조는 직전 WTT컨텐더 자그레브 결승에서 2대3으로 분패했다. 이날 양국 에이스조의 결승전은 파리올림픽 메달전선에 유리한 고지를 선점하기 위한, 이겨야 사는 전쟁이었다.

이날도 격렬한 시소게임이 이어졌다. 신유빈-임종훈조는 1게임을 3-11로 내준 후 2게임을 11-5로 가져왔다. 3게임을 7-11로 내준 후 4게임 4-1로 앞서나가다 기세가 오른 하리모토에게 내리 3점을 내주며 4-4 동점을 이뤘지만 임종훈의 드라이브가 작렬했고 하야타의 서브 미스가 나오며 6-4, 다시 승기를 잡았다. 그러나 일본도 강공으로 맞섰다. 6-6으로 타이를 내준 직후 임종훈의 포어드라이브가 잇달아 작렬하고, 하야타의 볼이 테이블을 벗어나며 9-6으로 앞서갔다. 9-8까지 추격한 일본의 벤치의 타임아웃 후 오히려 임종훈이 2연속 포인트를 올리며 11-8 승리, 게임 스코어 2대2 팽팽한 균형을 이뤘다. 마지막 운명의 5게임, 임종훈이 선제 득점하며 기선을 잡았지만 하리모토에게 엣지의 행운이 따르며 2-3으로 밀렸고 이후 리시브가 흔들리며 4-9까지 점수가 벌어졌다. 결국 5-11, 게임스코어 2대3으로 자그레브 대회 설욕의 뜻을 이루지 못했다. 파리올림픽에서 혼합복식은 '최강' 중국에 맞서 금메달을 노리는 비중국 팀들의 전략종목이다. 2021년 도쿄올림픽에서 일본 미즈타니 준-이토 미마조가 중국조를 꺾고 금메달을 땄고, 이번 파리올림픽에선 하리모토-하야타 조를 앞세워 2연패에 도전한다. 임종훈-신유빈조가 세계랭킹 2위를 달리고 있는 한국 역시 혼합복식에 기대를 건다. 메달 가능성을 조금이라도 높이기 위해 중국과의 맞대결을 결승까지 피할 2번 시드 선점은 선결과제. 12년 만의 올림픽 탁구 메달을 위해 사활을 걸었다.

7월 13일 기준 파리올림픽 시드 배정을 앞두고 한일 전쟁은 점입가경이다. 11일 국제탁구연맹(ITTF) 랭킹 기준 임종훈-신유빈조는 3745점으로 2위, 하리모토-하야타조는 3095점으로 3위다. 한국조는 3월 싱가포르 스매시 4강에서 일본조를 3대1로, 5월 WTT 컨텐더 리우 결승서 일본 라이벌조를 꺾고 우승하며 2위 경쟁에서 앞서나갔다. 그러나 직전 WTT컨텐더 자그레브 대회에서 일본조에 2대3으로 분패하고, 3연속 결승에서 맞붙은 이번 대회 또다시 풀게임 접전 끝에 2연패하며 점수 차가 줄었다. 신유빈-임종훈조가 승리했다면 2번 시드 확보가 수월해질 기회였다.

일본조가 우승하며 600점을, 한국조가 준우승하며 420점을 가져갔고, 결국 2번 시드 경쟁은 끝까지 가게 됐다. 이제 한국조는 19~23일 나이지리아에서 열리는 WTT 컨텐더 라고스 대회, 일본조는 25~30일 튀니지에서 열리는 WTT 컨텐더 튀니스 대회를 향한다. 남미, 아시아, 유럽, 아프리카까지 지구 한바퀴를 도는 살인적인 여정이 이어지는 가운데 양국 에이스조가 이 대회에서 나란히 우승할 경우 점수차는 240점, 결국 7월 2~7일 태국에서 열릴 올림픽 전 마지막 대회 WTT스타컨텐더 방콕에서 2번 시드의 운명이 결정된다.

한편 이번 대회 나란히 남녀 단식 4강에 오른 '대한민국 대표 탁구신동' 조대성, 신유빈은 아쉽게 결승행을 놓쳤다. 신유빈은 일본 이토 미마, 히라노 미우를 꺾고 4강에 진출, 상승세를 탄 '프랑스 복병' 프리티카 파바드에게 0대3으로 패했다. 1게임을 앞서나가다 역전 당하며 9-11, 2게임을 8-11로 내준 후 마지막 3게임은 무려 18-20 스코어까지 간 혈투였다. 폭풍 일정 속에 지친 기색이 역력했지만 끝까지 포기하지 않는 투혼을 보여줬다. 이번 대회 4강과 함께 파리올림픽 마지막 남은 한자리의 주인공이 된 조대성은 '브라질 톱랭커' 휴고 카데라노(세계 6위)와의 준결승에서 0대3(7-11, 2-11, 10-12)으로 패했다. 전영지 기자 sky4us@sportschosun.com