[스포츠조선 김용 기자] 엄상백 없었으면 어쩔 뻔 했나.

시즌 초만 해도 첫 FA에 대한 부담감을 못 이기는가 싶었다. 그런데 시즌을 치르며 반전의 드라마를 쓰고 있다. 엄상백이 아니었다면, KT는 더욱 처참히 무너질 뻔 했다. 그렇게 다시 'FA 대박'에 대한 꿈을 키우고 있다.

엄상백은 23일 잠실구장에서 열린 LG 트윈스와의 더블헤더 2차전에 선발로 등판, 5이닝 2실점 호투로 팀의 4대3 승리를 이끌며 승리투수가 됐다.

KT에는 중요한 경기였다. 더블헤더 1차전을 패하며 올시즌 보기 힘든(?) 두 번의 3연전 연속 위닝시리즈 기회를 날릴 위기에 처했다. 하지만 2차전을 잡으며 LG 3연전 2승1패를 기록, 주중 롯데 자이언츠 3연전 2승1패까지 6경기 4승을 쓸어담았다. 10위로 떨어질 위기에서 벗어나는 분위기고, 중위권 추격에 박차를 가할 수 있게 됐다.

KT 선발진은 올시즌 개막을 앞두고 리그 최강이라는 평가를 받았다. 하지만 뚜껑을 열어보니 결과는 최악이었다. 에이스 쿠에바스는 잘 던지는데, 지독히 승운이 따르지 않았다. 벤자민도 시즌 도중 팔꿈치 불편감으로 개점 휴업을 했었다. 가장 치명타였던 건 '107억원의 사나이' 고영표가 팔꿈치 부상으로 장기 이탈을 했던 것. 여기에 엄상백도 도움을 주지 못했다. 개막 후 3월과 4월 치른 7경기에서 1승6패라는 처참한 성적을 기록했다.

쿠에바스는 여전히 불운하다. 퀄리티스타트 11번을 기록하고도 4승에 그치고 있다. 최근에는 어깨 피로도로 3경기 연속 난조까지 보였다. 벤자민도 최근 5경기 1승3패 뿐이다. 부상을 털고 돌아온 고영표는 19일 롯데와의 복귀전 5이닝 6실점으로 무너졌다.

이런 와중에 KT가 꼴찌로 떨어지지 않은 건 엄상백이 있어서다. 놀라운 반전이다. 23일 LG전 승리 포함, 최근 6경기 5승1패 초상승세다. 5월 들어 조금씩 자기 페이스를 찾더니, 최근에는 KT 선발투수 중 가장 믿을만한 선수로 자리매김했다. 엄상백 차례에서 연패가 이어지지 않고, 꾸역꾸역 승수를 쌓다보니 2연속 위닝시리즈라는 안정세에 접어들 수 있었다.

엄상백은 2015년 KT가 처음 1군에 진입할 당시 1차지명을 받았던 대형 유망주였다. 처음에는 불펜과 선발을 오갔지만, 상무 전역 후 2022 시즌 본격적으로 선발 전환에 나선 뒤 11승을 따내며 로테이션 한 축을 담당하게 됐다.

압도적인 퍼포먼스는 아니지만, 꾸준히 KT 야구에 기여를 한 프랜차이즈 스타. 세월이 흘러 올시즌을 마치면 첫 FA 자격을 얻는다. 비FA 다년계약 대박을 친 고영표만큼의 대우는 아니겠지만, 올해 10승 이승을 거두고 팀이 5위 턱걸이라도 가을야구에 진출한다면 엄상백의 주가는 지금보다 훨씬 높아질 수 있다. 엄상백이 10승 이승을 해주고, 다른 선발들이 살아나며 소형준까지 건강하게 돌아오면 KT의 반전도 결코 꿈은 아니다. 1승6패던 성적이, 벌써 7승7패가 됐다.

엄상백은 최근 상승세의 비결로 제구, 밸런스를 꼽고 있다. 변화구 제구에 대한 자신감이 많이 생겼고, 투구 밸런스에 집중하다보니 공 던지는 게 훨씬 편해졌다는 것이다. 후반기에도 좋은 활약을 기대할 수 있는 이유다.

김용 기자 awesome@sportschosun.com