[인천=스포츠조선 박상경 기자] “너무 좋네요(웃음).“

6일 인천 랜더스필드. KBO리그 내로라 하는 스타들이 모인 자리에 당당하게 이름을 올린 NC 다이노스 필승조 김재열(28)은 연신 감격을 숨기지 못했다.

김재열은 올 시즌 전반기 46경기 46⅔이닝에서 1승2패11홀드, 평균자책점 1.93을 기록했다. 피안타율이 2할5리, WHIP(이닝당 출루허용률) 1.11에 불과했다. '별들의 잔치'에 초대받기에 부족함이 없는 성적.

하지만 불과 몇 년 전까지만 해도 올스타전은 김재열에겐 상상할 수 없는 무대였다.

2014 신인 드래프트 2차 7라운드로 롯데 자이언츠에 입단했으나, 1군 무대에 설 기회는 없었다. 결국 2017시즌을 마친 뒤 방출 설움을 겪어야 했다. 군 문제를 해결한 뒤에도 야구의 끈을 놓지 않은 그는 자존심을 내려놓고 사회인 야구팀 문을 두드렸다. 우연한 기회에 출연한 유튜브 영상이 화제가 됐고, 2020시즌을 앞두고 KIA 타이거즈 입단 테스트를 거쳐 육성 선수로 다시 프로 생활을 이어가게 됐다. KIA에서 선발 수업을 받은 김재열은 1군-퓨처스(2군)를 오가면서 기회를 얻었다. 그렇게 야구 인생도 비로소 풀리는 듯 했다.

지난해 11월, 또 다른 변곡점이 찾아왔다. KBO 2차 드래프트에서 NC에 지명된 것. 보호선수 명단에 포함되지 못한 KIA에서의 아쉬움을 뒤로 하고 NC에서 칼을 간 결실을 올 시즌 보고 있다.

김재열은 “2차 드래프트 때만 해도 이런 날이 올 줄은 상상도 못했다. 그저 NC에서 최대한 많은 경기에 나서고 싶다는 생각 뿐이었는데...이런 기회가 내게 올거라곤 꿈도 못 꿨다. 말로 표현할 방법이 없다“고 감격스러워 했다.

라커룸은 그야말로 별천지. 김재열은 “그동안 경기장에서 인사만 했지, 이렇게 같은 라커룸에서 눈을 마주치며 제대로 인사한 적은 처음“이라며 “대스타들 옆에 서서 인사하고 한 팀으로 경기를 할 수 있다는 것 만으로도 내겐 너무 감사하다“고 말했다. 이어 “그나마 KIA 선수들이 (나눔)올스타팀에 많이 와서 좀 덜 어색한 것 같다. 오랜만에 한팀에서 다시 만나게 돼 기쁘기도 하다“고 미소 지었다.

전반기 KBO리그에서 김재열보다 많은 이닝을 소화한 불펜 투수는 김민수(KT·49⅓이닝), 노경은(SSG·48이닝) 둘 뿐이다. 많은 이닝을 소화한 그가 후반기에도 과연 제 몫을 해줄 지에 대한 우려도 큰 게 사실. 이에 대해 김재열은 “경기, 이닝 수는 많아 보이지만, 코치님이나 트레이닝 파트에서 워낙 관리를 잘 해주고 계신다“며 “NC에 온 이후 가족들과 함께 할 수 있는 시간이 많아진 것도 도움이 된다“고 말했다.

동료들의 응원 역시 든든한 힘. 김재열은 “NC 이적 직후 아이가 100일을 맞이했는데, (박)민우형과 (박)건우형이 '필요한 걸 당장 말하라'고 하더니, 큰 선물을 해주셨다“며 “팀에 빠르게 적응할 수 있게, 또 언제나 힘을 주는 동료들 덕분에 지금의 활약도 이어지는 것 같다“고 고마움을 드러냈다.

김재열은 나눔 올스타가 3-0으로 앞선 4회말 네 번째 투수로 마운드에 올랐다. NC 강인권 감독, 포수 김형준과 함께 '마운드 인증샷'으로 감격의 순간을 남기기도. 데이비드 맥키넌(삼성 라이온즈)에 투런포를 허용하며 2실점 후 마운드를 내려왔지만, 이닝을 마친 뒤 마운드를 내려오는 김재열의 표정엔 아쉬움보다는 즐거움이 담겨 있었다. 굴곡 많았던 그의 야구 인생에 가장 빛나는 날이었다.

인천=박상경 기자 ppark@sportschosun.com