[스포츠조선 이현석 기자]위르겐 클린스만이 비판의 중심이 된 가레스 사우스게이트 감독을 지지했다.

영국의 더선은 28일(한국시각) 사우스게이트에 대한 클린스만의 칼럼을 게재했다. 클린스만은 '사우스게이트가 앞장서서 비난받은 것은 존경받을 만하다'라고 주장했다.

잉글랜드는 지난 26일 독일 쾰른의 라인 에네르기 슈타디온에서 열린 유로 2024 조별리그 C조 최종전에서 슬로베니아와 0대0 무승부를 거뒀다. 잉글랜드는 직전 덴마크전에 이어 이번 슬로베니아와의 경기에서도 무승부에 그치며 조별리그를 1승 2무로 마감했다. 다행히 조 1위로 조별리그를 마쳤지만, 팬들을 분노하게 한 것은 잉글랜드의 답답한 경기력이었다.

조별리그 경기 내내 잉글랜드는 해리 케인, 주드 벨링엄을 비롯해 최정예 선발 라인업을 구성했음에도 선발 명단에 어울리는 경기력은 전혀 보여주지 못했다. 팬들은 경기 후 사우스게이트 감독을 향해 맥주컵을 던지는 등 강한 불만을 쏟아냈다.

하지만 사우스게이트는 오히려 팬들을 나무랐다. 그는 경기 후 기자회견에서 “나는 물러서지 않을 것이다. 가장 중요한 것은 팬들이 팀을 위해 남아주는 것이다“라며 “팬들이 나에게 하는 이야기를 이해한다. 그런 것이 팀에 대한 이야기보다 좋다“라며 팀에 대한 부정적인 이야기보다는 자신을 향한 비판이 더 낫다고 밝혔다.

이어 “하지만 이런 비판이 특이한 상황을 조성하고 있다. 다른 어떤 팀도 16강에 진출하고 이런 비난을 받는 것을 본 적이 없다“라며 마치 16강에 진출했는데, 비판을 하는 것은 잘못됐다는 뉘앙스의 발언을 남겼다.

클린스만은 사우스게이트의 이런 모습을 칭찬했다. 선수들 대신 비판을 앞장서서 받은 모습을 존경했다. 그는 '사우스게이트는 무승부 후 곧장 라커룸으로 가서 소리를 지르고 화를 낼 수도 있었다. 대신 그는 잉글랜드 팬들에게 갔다. 그리고 상황을 직면하고 그들의 응원에 감사를 표했다. 이는 사우스게이트 성격의 강점이다. 선수들의 비판을 막는 것은 감독의 임무 중 하나다'라며 사우스게이트가 옳은 선택을 했다고 주장했다.

다만 클린스만의 주장이 정말로 옳은지는 미지수다. 사우스게이트는 해당 인터뷰에서 팬들에게 직접 야유를 받기는 했으나, 오히려 팬들이 선수들을 비판한 것에 대해 지적하며 “이상한 분위기가 형성됐다“라고 반박하기도 했다. 또한 선수들에 대한 비판보다 팬들은 사우스게이트 감독의 전술에 대해 답답함을 토로하는 상황이기에 사우스게이트가 정말로 강점을 보였다고는 볼 수 없다.

클린스만은 과거 한국 대표팀을 이끌 당시에도 팬들의 지지와 자신에 행동에 대한 변명을 자주 언급했는데, 이번 사우스게이트를 두둔하는 칼럼에서도 팬들의 생각보다 해당 상황에 대한 변명을 통해 사우스게이트의 상황을 대변했다.

클린스만은 '프랑스와 벨기에도 어려움을 겪었고, 개최국 독일도 고생했다'라며 잉글랜드의 문제만은 아니라고 주장했지만, 유력 우승 후보 잉글랜드가 보여준 경기력은 다른 우승 후보들과 비교해도 심각한 수준임은 부정할 수 없다.

클린스만까지 나서서 사우스게이트 감독을 지지했다. 다만 클린스만의 지지가 사우스게이트 감독에게 정말로 힘이 될지, 잉글랜드가 토너먼트에서는 지금의 부진에서 탈출할 수 있을지는 미지수다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com