[스포츠조선 최만식 기자] 잉글랜드 축구 A대표팀의 가레스 사우스게이트 감독(54)이 '경(Sir)'으로 추대될 것으로 보인다. 11일(한국시각) 텔레그래프, 데일리스타 등 영국 매체들에 따르면 사우스게이트 감독이 유로2024에서 2회 연속 결승에 진출한 공로를 발판으로 기사 작위를 받을 가능성이 높다. 이들 매체는 '스페인과의 결승전에서 승리하든, 패하든 상관없이 작위를 받을 것'이라며 우호적인 여론을 전했다.

유로2024 조별리그까지만 하더라도 '욕받이'였던 사우스게이트다. 조별리그에서 기대 이하의 경기력으로 꾸역꾸역 C조 1위로 통과하자 황금 멤버를 모아놓고도 뚜렷한 전술 변화 없이 '고집축구'를 했다며 영국의 전 축구스타들과 극성 팬들이 맹비난을 했다. 그랬던 주변 여론은 이번 대회 네덜란드와의 준결승서 극적인 2대1 역전승을 하면서 '추앙' 분위기로 급변했다. 유로2020 준우승에 이어 연속 결승 진출 쾌거다.

데일리 스타는 베팅 전문업체 '레드브록스(Ladbrokes)' 관계자의 말을 인용해 '유로2024에서 잉글랜드의 성과에 대한 의견이 엇갈렸음에도 여전히 잉글랜드 팬들은 사우스게이트를 압도적으로 좋아한다. 10명 중 4명이 사우스게이트 감독이 기사 작위를 받을 자격이 있다고 믿고 있다'고 전했다.

이 매체는 '1966년 잉글랜드월드컵에서 당시 유일하게 남자 메이저대회 우승을 이끈 고(故) 앨프 램지 경 이후 잉글랜드대표팀의 가장 성공적인 감독'이라고 추켜세우기도 했다.

8년 전 잉글랜드 지휘봉을 잡은 그가 2018년 러시아월드컵에서 1990년 이후 처음으로 준결승에 올랐고 유로2020 결승 진출, 2022년 카타르월드컵 8강 진출에 이어 이번에 4강 이상 성적을 거둔 것만으로도 'Sir'로 승격하기에 충분하다는 게 언론들의 평가다.

현지 언론들에 따르면 영국 정부의 최근 관례는 인기 종목인 축구, 럭비, 크리켓에서 주요 대회 우승을 하면 감독, 주장, 극소수 선수에 한해 상을 수여한다고 한다. 2000년대 초반에 너무 많은 상을 수여했다는 우려가 제기되자 시상 규모를 축소하는 추세라는 것이다.

하지만 사우스게이트 감독에 대한 지지 여론이 높아지는 가운데 키어 스타머 영국 총리의 성향까지 기사 작위 가능성을 드높이고 있다. 스타머 총리는 유명한 열성 축구팬이어서 명예 수여를 확대하기 위해 규칙 변경을 할 가능성이 높다고 한다.

사우스게이트 감독의 기사 작위설은 2021년에도 있었다. 당시 보리스 존슨 영국 총리가 유로2020 결승에 진출한 그에게 기사 작위를 부여하겠다고 발표했다가 일부 반대 여론 속에 흐지부지된 적이 있다. 2019년에는 영국 정부가 러시아월드컵에서 28년 만에 4강으로 이끈 업적으로 사우스게이트 감독에게 '대영제국 장교 훈장(OBE)'을 수여한 바 있다.

대영제국 훈장은 가장 높은 1등급 '대(大)십자 기사(GBE)'부터 2등급 '사령관 기사(KBE)', 3등급 '사령관(CBE)', 4등급 '장교(OBE)', 5등급 '단원(MBE)' 등 5단계로 구분한다. 이중 1등급과 2등급을 기사 작위로 통용되고 남자는 'Sir', 여자는 'Dame'의 경칭을 허용한다.최만식 기자 cms@sportschosun.com