[스포츠조선 윤진만 기자]'난적' 이란을 피했다고, 아시아에 할당된 월드컵 본선 티켓이 늘었다고, 결코 안심할 수 없다. 2026년 북중미월드컵 3차예선은 수많은 변수가 도사리고 있다. 객관적 전력이 약한 팀과 한데 묶이고, 멀고 힘든 원정길은 최소화 할수록 본선 가능성이 높아질 수밖에 없다.

11회 연속 월드컵 본선 진출을 노리는 대한민국 축구 A대표팀이 북중미월드컵 아시아 3차예선에서 함께 할 팀이 27일(한국시각) 결정난다. 오후 4시 말레이시아 쿠알라룸푸르 아시아축구연맹(AFC) 본부에서 3차예선 대진을 결정하는 조 추첨식이 열린다. 2차예선을 통과한 18개국 축구팬들의 희비가 갈릴 순간이다.

9월부터 시작되는 3차예선은 18개팀이 6개팀 3개조로 나눠 홈 앤드 어웨이의 라운드 로빈 방식으로 조별리그를 펼친다. 각조 상위 2개팀 총 6개팀이 월드컵 본선 직행 티켓을 딴다. 조 3, 4위를 차지한 6개팀은 3개국씩 2개 조로 나뉘어 패자부활전 성격을 띤 4차예선을 펼친다. 각조 1위 2개팀이 본선에 오르고, 2위팀 중 승자는 대륙간 플레이오프를 거친다.

한국은 2차예선에서 5승1무를 기록하며 C조 1위 자격으로 3차예선 티켓을 얻었다. 6월 FIFA 랭킹에서 한 계단 오른 22위를 기록하며 AFC 회원국 중 일본(17위), 이란(20위)에 이어 3위를 기록해 톱 시드(1번 포트)를 얻었다. 랭킹 23위인 호주를 랭킹포인트 1.58점차로 따돌렸다. 3차예선에서 일본과 이란을 모두 피하게 된 것은 최대 소득이다. 라이벌 일본도 일본이지만, 이란은 늘 한국 축구에 극심한 스트레스를 안긴 팀이었다. 2010년 남아공월드컵부터 2022년 카타르월드컵까지 지난 4번의 월드컵 최종예선에서 같은 조에 속했다. 상대전적은 1승4무3패, 한국의 열세였다. 한국은 '원정팀의 무덤'으로 불리는 테헤란 원정에선 단 한 번도 승리한 적이 없다.

아자디 스타디움 방문을 피했다고 방심해선 안 된다. 2번 포트부터 6번 포트까지 곳곳에 '지뢰'가 설치됐다. 당장 2번 포트만 봐도 호주, '아시안컵 챔피언' 카타르(35위), '복병' 이라크(55위)가 있다. 3번 포트에도 '중동의 맹주' 사우디아라비아(56위), '중앙아시아의 맹주' 우즈베키스탄(62위), '신흥강호' 요르단(68위)이 기다린다. 4번 포트는 파울루 벤투 전 대표팀 감독 이끄는 아랍에미리트(69위), 오만(76위), 바레인(81위), 5번 포트는 중국(88위), 팔레스타인(95위), 키르기스스탄(101위), 6번 포트는 북한(110위), 인도네시아(134위), 쿠웨이트(137위)로 각각 구성됐다. 각 그룹에는 6개 포트에서 각각 한 팀씩 포함된다.

각 포트에서 랭킹이 가장 높은 팀을 뽑으면 '최악의 조'에 가까워진다. 호주-사우디-아랍에미리트-중국-북한이다. 호주와 사우디는 전력이 만만치 않은데다 지리적으로 멀다. 아랍에미리트는 현 대표팀 선수들을 잘 아는 벤투 사단이 팀을 이끌고 있다. 악몽같은 북한 원정길을 경험한 손흥민 등은 되도록 북한을 피하고 싶을 것이다. 한국은 지난 카타르월드컵 최종예선에서 전원 중동팀과 같은 조에 속해 모래바람, 시차와도 힘겨운 싸움을 벌인 바 있다. 북한 대신 인도네시아가 들어가도 까다롭긴 마찬가지다. 신태용 감독이 이끄는 인도네시아도 되도록 피하면 좋다. 신 감독은 지난 아시아 U-23 아시안컵 8강에서 황선홍호를 꺾으면서 한국 축구에 파리올림픽 실패의 아픔을 안겼다.

반대로 각 포트에서 랭킹이 가장 낮은 이라크-요르단-바레인-키르기스스탄-쿠웨이트로 구성되는 것이 '최상의 조'에 가까워 보인다. 다만 이라크는 지난 아시안컵에서 6골을 넣은 아이만 후세인이란 걸출한 스트라이커를 보유한 팀이고, 요르단은 아시안컵 준결승에서 한국의 발목을 잡은 이력이 있다. 원정 이동 거리와 역시차 문제를 고려할 때, 5번 포트에서 가까운 중국이 뽑히는 게 더 나을 수 있다.

3차예선은 오는 9월부터 내년 6월까지 9개월간 대장정에 돌입한다. 북중미 3개국 미국, 캐나다, 멕시코가 공동 개최하는 2026년 월드컵은 2026년 6월~7월에 개최된다. 이번 월드컵부턴 참가팀이 종전 32개팀에서 48개팀으로 늘어난다. 이에 따라 AFC에 할당된 본선 티켓도 4.5장에서 8.5장으로 늘었다. 윤진만 기자 yoonjinman@sportschosun.com