[스포츠조선 한동훈 기자] 가레스 사우스게이트 잉글랜드 대표팀 감독이 '조롱은 나의 힘'이라고 밝혀 화제를 모았다. 그는 전문가 및 팬들의 비난이 오히려 동기를 부여한다고 했다. 납득이 되지 않을 정도로 저조한 경기력 속에서도 신기하게 승리하는 모습과 비판 여론을 전혀 신경쓰지 않는 태도가 한국 대표팀을 지휘했던 위르겐 클린스만을 연상시킨다.

영국 언론 '미러'는 8일(한국시각) '사우스게이트가 잉글랜드 비평가들의 인신공격성 조롱에 대해 입장을 밝혔다. 그는 자신에 대한 조롱을 돌풍의 원동력으로 삼고 있다고 말했다'라고 보도했다.

사우스게이트는 “보시다시피 내 성격이 그렇다. 잉글랜드 감독이라는 직업은 조롱을 당한다. 또한 믿어지지 않을 정도로 전문적인 능력에 의심을 당하는 직업이다. 맥주캔이 날아오기도 한다. 정상이라고 생각하지 않는다“라며 유로 2024 기간 자신이 주변으로부터 당한 수모가 비정상이었다고 목소리를 높였다.

이어서 그는 “하지만 나는 다행스럽게도 내 삶에서 회복탄력성을 키웠다. 덕분에 더 결단력이 강해졌다. 그것들을 연료로 삼는다. 나는 팀을 어디로 이끌어야 하는지 안다. 나는 강한 모습을 보여줘야 한다. 그렇지 않으면 팀원들에게 필요한 메시지가 전달되지 않는다“고 강조했다.

잉글랜드는 대회 전 '0순위 우승후보'로 꼽혔다.

해리 케인(바이에른 뮌헨) 주드 벨링엄(레알 마드리드) 필 포든(맨체스터시티) 부카요 사카(아스널) 등 유럽에서 가장 화려한 공격진을 자랑했다. 프리미어리그 22골을 폭발한 콜 팔머(첼시)나 특급 유망주로 부상한 에베레체 에제(크리스탈팰리스) 코비 마이누(맨체스터유나티이드) 등은 벤치나 달구는 신세다.

하지만 조별예선에서 경기력은 우승 후보 명성과 거리가 멀었다.

잉글랜드는 덴마크 슬로베니아 세르비아와 C조에 묶였다. 1승 2무 조 1위로 16강에 진출했지만 경기력은 실망스러웠다는 평가다. 조별예선 3경기에서 2득점에 그쳤다.

16강에서는 E조 3위로 올라온 슬로바키아를 상대해 그나마 대진운이 좋았다. 이 경기 조차 90분 내내 끌려다니다가 후반 추가시간에 간신히 동점을 만들고 연장까지 가서 2대1로 이겼다.

8강에서는 스위스를 만났다. 후반 막판 실점해 패색이 짙었는데 이번에도 극적으로 1-1 동점을 만들었다. 연장 120분 혈투 이후 승부차기까지 가서 4강에 진출했다. 준결승 상대는 네덜란드다. 결승까지 오른다면 프랑스와 스페인 경기 승자와 격돌한다.

아무튼 결과는 나오고 있다. 사우스게이트 감독이 지휘한 잉글랜드는 2018 월드컵 4강, 유로 2020 결승, 2022 월드컵 8강, 유로 2024 4강(진행중) 등 최근 4개 메이저대회에서 3회 4강에 올랐다.

사우스게이트는 “우리가 이곳에 있다. 선수들과 스태프들이 여기에 집중하고 있다. 다음 단계로 나아가길 원한다. 우리 플레이 방식에서 개선의 조짐이 보였다. 계속해서 나아가겠다“고 힘주어 말했다.

한동훈 기자 dhhan@sportschosun.com