[스포츠조선 이원만 기자] 토트넘 홋스퍼 구단은 레전드 대우를 제대로 안해주고, 친하다고 생각한 동료는 인종차별 발언으로 모욕했다. 혼신의 힘을 다해 '캡틴'과 '에이스' 역할을 동시에 수행해 온 손흥민(32)에 대한 홀대가 점점 심해지는 분위기다. 이런 상황을 마치 노린 듯 사우디아라비아 리그에서 다시 손흥민의 영입을 추진하고 있다는 보도가 나왔다. 관점을 달리 생각해보면 손흥민에게 절호의 탈출 찬스일 수도 있다.

영국 팀토크는 16일(한국시각) '새 감독 선임과 관계없이 모하메드 살라는 알 이티하드의 영입 최종리스트 1순위다. 토트넘 에이스 손흥민과 유벤투스의 페데리코 키에사가 백업 후보다'라고 보도했다. 알 이티하드가 계속 관심을 보여온 살라를 여름 이적시장에서 1순위 타깃으로 삼고 엄청난 제안을 준비하고 있다는 내용인데, 여기에 손흥민의 이름이 두 번째로 언급돼 있다. 만약 살라의 영입이 무산되면 그 다음으로 손흥민을 데려올 계획이라는 뜻이다.

사우디아라비아 리그는 오일머니의 막강한 파워를 앞세워 특급 선수들을 계속 영입해왔다. 그 중 알 이티하드는 선도적이었다. 지난해에도 살라의 영입을 추진한 적이 있다. 하지만 살라는 결국 리버풀에 잔류했다.

시간이 지났지만, 알 이티하드는 여전히 살라에 대한 영입 의지를 꺾지 않았다. 비록 마르셀로 가야르도 감독과의 계약을 종료하고 새 감독을 찾아야 하는 상황이지만, 살라의 영입은 그와 별도로 여전히 구단의 추진업무 1순위로 남아있다. 더구나 현재 리버풀은 위르겐 클롭 감독이 떠나고 새롭게 아르네 슬롯 감독을 선임한 상황이라 살라의 이적 가능성이 더 커졌다는 평가를 받고 있다.

이런 이유로 알 이티하드는 살라 측에 이미 엄청난 액수의 제안을 보낸 것으로 알려졌다. 팀 토크는 “살라 측에 대규모 제안을 했음에도 아직은 이적과 관련해 알 이티하드가 원하는 속도가 나지 않고 있다“며 여전히 살라 측이 망설이고 있다고 전했다.

그런데 이런 상황과 맞물려 손흥민의 가치가 급등하고 있다. 살라의 이적이 불확실해지자 알 이티하드가 실현 가능한 대안을 만들었는데, 손흥민이 바로 최우선 대안으로 떠올랐다. 아직 알 이티하드 구단이 손흥민 측에 구체적인 제안을 한 건 아니지만, 협상을 통해 사우디행 가능성을 새로 타진할 계획이다.

손흥민은 지난해에도 사우디아라비아의 제안을 받은 적이 있지만, 일언지하에 거절했다. 당시까지만 해도 토트넘에 대한 충성도가 높아다. 또 한국대표팀의 주장으로서 사우디아라비아행이 바람직하지 않다는 입장을 명확히 밝힌 바 있다. 그러나 상황은 많이 달라졌다. 아무리 손흥민이 토트넘에 대해 헌신해도 구단은 별로 알아주지 않는 상황이 이어지고 있다. 손흥민이 좀 더 현실적인 생각을 하는 것도 나쁜 선택이 아닐 수 있다.

이원만 기자 wman@sportschosun.com