[스포츠조선 김성원 기자]K리그1의 선두 자리가 다시 바뀌었다. 3년 연속 우승을 노리는 울산은 지난달 1일 '하나은행 K리그 2024' 16라운드에서 선두를 꿰찼다. 17~19라운드에서도 그 자리를 지켰다.

하지만 20라운드에서 다시 2위로 내려앉았다. 17년 만의 K리그1 정상 등극에 성공한 2022년과 창단 후 첫 2연패를 달성한 지난해의 독주 체제와는 사뭇 다르다. 현재 1위는 돌풍의 김천 상무(승점 39)다. 울산이 2위(승점 38), 포항 스틸러스(승점 37)가 3위다. 균열도 있었지만 '빅3 구도'는 여전하다. 승점 1점차의 사정권에 있다.

울산은 살인적인 일정 속에 전력 누수가 컸다. 헝가리 국가대표인 공격수 마틴 아담은 유로2024에 차출됐다. 어깨탈구 수술을 받은 설영우는 세르비아의 명문 츠르베나 즈베즈다로 이적했다. 센터백 김영권과 황석호를 비롯해 김지현 루빅손 이청용에 이어 이명재도 부상으로 전력에서 이탈했다.

6월 마지막 날인 30일 결국 탈이 났다. 울산은 포항에 1대2로 패했다. '동해안 더비'는 2년 만의 패전이었다. 최근 6경기 연속 무패(4승2무)도 멈췄다.

후방이 흔들린 것이 가장 큰 문제였다. 최근 3경기에서 페널티킥을 3차례나 허용했다. 포항전 결승골도 VAR(비디오판독)에 이은 '온 필드 리뷰' 끝에 페널티킥으로 헌납했다. 홍명보 울산 감독은 선수들의 피로에 따른 '집중력 저하'를 지적했다. 페널티킥 횟수가 많아진 것과 잦은 실수에 의한 실점에 결국 발목이 잡혔다.

울산은 K리그1 12개팀 가운데 최다 득점(38골)을 자랑하고 있지만 실점에선 김천과 포항(이상 19실점)에 떨어진다. 두 팀보다 많은 24실점을 허용했다. 매경기 조현우의 선방이 없었다면 실점은 더 많았을 수 있다.

하지만 홍 감독에게 2위 '추락'의 아픔은 느껴지지 않는다. 여전히 여유가 흐른다. 그는 '동해안 더비'의 후유증을 묻자 “어쩌다 한 번 진 것이다. 팬들 입장에서는 패배에 아픔이 있다. 우리도 책임감이 있다. 그러나 원정 와서 한 경기 진 것일 뿐이다. 선수들이 잘 해줄 것“이라고 단언했다. '선두 경쟁'에 대해서도 “보는 사람은 재밌지 않나“라며 웃은 후 “매 경기가 피말리면 이것도 K리그의 볼거리다. 압도적인 승리보다 매 주말 1위가 바뀌면 전체적으로 봐도 흥미롭지 않을까 생각한다“고 말했다.

홍 감독은 울산이 다시 강해지는 시기로 이달 중순을 꼽았다. 부상 선수들의 복귀와 함께 강원에서 뛴 야고, 사우디아라비아 알 칼리즈와 계약이 종료된 국가대표 수비형 미드필더 정우영의 여름 이적시장 보강도 이루어진다. 14일 상무(김천)에서 군제대하는 원두재와 김민준도 천군만마다. 홍 감독은 “개인적으로 6월을 잘 버틴 것 같다. 기다릴 수밖에 없다“고 덧붙였다.

춘추제의 K리그는 무더운 여름을 잘 버텨야 가을에 활짝 웃을 수 있다. 울산의 시계는 지난 2년과는 분명 차이가 있다. 그러나 정상 등극을 향한 꿈은 여전하다. '왕조의 시작' 3연패를 향한 여정 또한 흔들리지 않는다. 홍 감독의 자신감이다. 김성원 기자 newsme@sportschosun.com