[스포츠조선 이현석 기자]토트넘의 침묵에 팬들의 반응만 거세지고 있다. 토트넘이 이번 여름 아시아 투어를 앞두고 있기에 더욱 관심이 쏠릴 수밖에 없는 상황이다.

토트넘은 최근 주장 손흥민에 대한 토트넘 동료 로드리고 벤탄쿠르의 인종차별 발언으로 큰 논란이 되고 있다. 일부 팬이 한 행동이 아닌 토트넘 동료가 주장 손흥민을 향한 직접적인 인종차별이었기에 엄청는 문제로 번지고 있다. 발단은 벤탄쿠르가 조국 우루과이 언론과 진행한 인터뷰였다. 당시 벤탄쿠르는 인터뷰 진행자가 손흥민의 유니폼을 구해달라는 질문을 하자 “손흥민의 사촌 유니폼은 어떤가. 손흥민과 그의 사촌은 똑같이 생겼다“라며 인종차별적인 발언으로 답했다.

벤탄쿠르는 해당 발언이 논란이 되자 곧바로 SNS를 통해 손흥민에게 사과했다. 그는 “쏘니! 지금 일어난 일에 대해 사과할게, 매우 좋지 못한 농담이었어. 내가 너를 사랑한다는 걸 알 거야, 너를 무시하거나 상처를 주려고 한 말은 아니야. 사랑한다“라고 전했다. 다만 짧은 사과와 무성의한 태도에 사과에도 논란은 줄어들지 않았다.

그간 인종차별로 어려움을 겪었던 손흥민이었기에, 절친한 동료인 벤탄쿠르의 이번 발언은 더욱 실망스러울 수밖에 없었다.

영국의 더선은 '벤탄쿠르는 손흥민에게 나쁜 발언을 하고 비굴하게 사과했다'라며 '벤탄쿠르는 그의 발언으로 빠르게 비난을 받았고, SNS를 통해 사과했다. 그의 충격적인 발언은 손흥민이 웨스트햄전에서 인종차별 학대를 당한 지 불과 1년여 만에 나온 것이다'라고 이번 상황에 대해 탄식했다.

영국의 기브미스포츠도 '벤탄쿠르가 손흥민의 외모에 대한 인종차별적 농담을 하는 장면이 포함됐다. 이 발언이 온라인에서 부정적인 반응을 받은 후 그는 SNS를 통해 후회를 표명하고 그것을 그거 나쁜 농담이라고 규정했다. 해당 영상은 그럼에도 많은 비난을 받았으며, 많은 사람이 발언 내용을 비판했다. 현재 발언에 대한 손흥민의 공식적인 반응은 나오지 않고 있다'라고 전했다.

이어 '손흥민은 그간 인종차별과 낯선 사람이 아니다. 그는 2023년에도 끔찍한 학대를 당했고, 손흥민은 런던 경찰에 성명까지 제출해야 했다. 당시 손흥민을 비난한 크리스털 팰르시 팬은 3년 동안 축구장 출전 금지 처분을 받았다. 손흥민은 과거 2019년 당시 기자회견에서 자신이 여러 차례 피해자였으며, 이런 문제를 멈추는 것이 어렵고, 대응하지 않도록 노력하는 것이 해결책이라고 밝혔었다'라며 손흥민의 과거 발언까지 재조명했다.

잉글랜드 프리미어리그(EPL)는 이미 4년 전부터 꾸준히 인종차별 구호를 유지하며, 인종차별에 대한 근절 캠페인까지 진행했었으며, 토트넘 또한 손흥민에 대한 일부 팬들의 인종차별에 대해 단호한 태도를 유지했었다. 토트넘은 지난해 세 차례 손흥민을 향한 인종차별에도 곧바로 성명문을 내며 강하게 분노했다.

하지만 이번 벤탄쿠르 사태에는 전혀 반응이 없다. 구단 차원의 징계나, 사과 혹은 조사 등 아무런 대처가 나오지 않고 있어 팬들을 분노하게 만들고 있다.

토트넘은 공식 SNS를 통해 유로 2024에 참가하는 선수들이나 코파 아메리카 참가 선수들에 대한 소식은 지속해서 올리면서도 이번 손흥민 인종차별 사태에 대해서는 일절 아무런 코멘트도 올리지 않았다. 팬들은 토트넘의 대응에 분노하고 있다. 댓글을 통해 강한 비판을 쏟아내고 있으며, 일부 팬들은 인종차별 사태에 대해 비판하는 댓글들이 삭제되고 있다며, 토트넘이 이번 사태를 축소시키려는 것이 아니냐는 의견까지 댓글로 남겼다.

당사자인 벤탄쿠르도 아무런 추가 대처 없이 SNS 활동에 복귀했다. 벤탄쿠르는 당초 게시했던 사과문이 24시간 내에 사라지는 게시물이었기에 이미 존재를 감췄고, 이후 곧바로 SNS로 코파 아메리카를 위해 훈련하는 사진을 올리며 활동을 이어갔다. 계속된 논란에도 추가 해명이나, 사과는 찾아볼 수 없었다. 이미 사과를 했기에 추가 사과를 진행하는 것은 벤탄쿠르 입장에서도 고려하기는 어려울 수 있으나, 이번 사태를 아무 일 없다는 듯 지나가는 태도는 팬들로서는 좋게 볼 수 없는 것도 사실이다.

사건이 발생한 지 3일 이상이 지난 후에도 토트넘이 침묵을 지키자, 토트넘 SNS에서 팬들 사이의 갑론을박도 이어지고 있다.

여전히 팬들이 분노로 인종차별을 반대하는 구호를 남기고 있지만, 일부 팬들은 해당 댓글에 “구단이 꼭 해당 사건에 대처할 필요는 없다“, “벤탄쿠르는 소니에게 사과했고, 소니가 그것을 받았다“라며 이미 인종차별 사건이 마무리됐다는 듯한 추가 댓글을 남겼다.

다만 아무리 벤탄쿠르가 사과를 했더라도 이 사건이 모두 무마되었다고 보기는 어려우며, 토트넘도 팀 내에서 발생한 문제에 대해 적절한 조치가 필요하기에 이에 대한 입장을 발표하는 작업을 생략하는 것은 팀 내 주장 손흥민과 이를 지켜보는 아시아 지역 팬들에 대한 예의라고 보기 어렵다.

또한 토트넘은 이번 여름 아시아 투어, 서울을 방문하는 일정을 앞두고 있다. 토트넘은 2024~2025시즌 전 오는 7월 한국에 방문해 쿠팡플레이 시리즈에 참여하며 두 차례 맞대결을 펼칠 예정이다. 팀 K리그, 바이에른 뮌헨과 상대하며, 이미 토트넘의 방문으로 큰 관심을 끌었다. 특히 이번 방문은 손흥민이 토트넘 주장으로서 첫 시즌을 무사히 마친 이후 한국 팬들과 만나는 방한이기에 더욱 팬들의 기대가 높았다.

하지만 일부 댓글에서는 “아시아 투어를 앞두고 무례하다“라며 토트넘의 태도가 향후 토트넘 프리시즌 일정에서도 여파를 미칠 수 있다는 점을 지적했다. 토트넘이 제대로 된 해명이나 조치 없이 방한 일정을 진행한다면, 한국 팬들의 분위기도 기존 토트넘의 방한 열기와는 다를 수도 있을 전망이다.

토트넘의 침묵이 길어지고 있다. 확실한 대처 없이는 팬들의 실망감은 커질 수 있으며, 아시아 투어에서 토트넘을 반기는 팬들도 줄어들 수 있을 예정이다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com