[스포츠조선 김대식 기자]위르겐 클린스만 전 대한민국 축구 국가대표팀 감독이 선수단을 보호하기 위해 앞장선 가레스 사우스게이트 잉글랜드 감독을 옹호했다.

유로 2024가 열리는 동안 영국 더 선의 패널로 활동한 클린스만은 27일(한국시각) “난 사우스게이트 감독이 잉글랜드 팀을 위해서 앞장서서 비판을 막아내는 방식을 정말로 존경한다. 슬로베니아와의 0대0 무승부와 2번 연속 답답하고 실망스러운 성적을 거둔 뒤에 라커룸에서 곧장 화를 낼 수도 있었다. 대신에 그는 잉글랜드 팬들이 행복하지 않다는 걸 알면서도 팬들에게 다가갔다“며 사우스게이트 감독의 편을 들어줬다.

클린스만 감독은 야유가 들려오고, 물병이 날라오는 와중에도 팬들에게 인사를 건넨 사우스게이트 감독의 행동을 매우 높게 평가했다. “비록 팬 중 몇몇이 사우스게이트 감독에게 플라스틱 맥주잔을 던졌지만, 더 많은 사람들이 그 행동에 감사했을 것이다. 사우스게이트 감독의 강점을 보여준다. 선수들을 향한 비판을 막는 것은 감독의 임무 중 하나입니다. 특히 토너먼트 중에는 더욱 그렇다“며 엄지를 치켜세웠다.

패널로서 어떤 의견을 가지는 건 자유지만 클린스만 감독은 사우스게이트 감독을 옹호하면서 자신을 되돌아볼 필요가 있다. 클린스만 감독이 '역대 최고의 전력' 대한민국을 앞세워 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵을 망친 게 불과 5개월도 지나지 않았다.

클린스만 감독의 무능력 속에 역대 최고의 전력인 한국은 4강에서 짐을 싸야 했다. 4강까지도 겨우 진출했으며 4강에서는 참혹한 경기력 속에 탈락했다. 심지어 아시안컵 탈락의 후폭풍은 아직까지도 이어지고 있는 중이다. 클린스만 감독이 자신 때문이 아니라 손흥민과 이강인 때문에 대회를 망쳤다고 주장했기 때문이다.

클린스만 감독은 대한민국 사령탑에서 경질된 후 여러 매체를 통해 손흥민과 이강인에 대해 비판했다. “파리 생제르맹(PSG)에서 뛰는 어린 선수인 이강인이 토트넘의 주장이자 나이가 많은 손흥민에게 무례한 언행을 했다. 손흥민은 심각하게 받아들였고, 서로가 싸우기 시작했다. 어린 선수가 손흥민의 손가락을 탈골시켰다“며 두 선수의 이름을 직접 언급해 아시안컵 4강 탈락의 원인으로 지목했다.

대놓고 “그날 밤에 그런 일이 벌어진 후에 우리의 대회는 끝났다. 우리가 몇몇 선수들과 중재를 시켰고, 우리가 다음 날에 그들과 대화도 했었다. 그러나 나는 더 이상 팀 정신을 느낄 수가 없었다. 서로가 더 이상 서로를 위해서 행동하지 않았다. 모두가 충격을 받았고, 우리는 4강에서 패배했다“며 손흥민과 이강인의 다툼 때문에 대회에서 탈락했다고 주장했다.

클린스만 감독은 아시안컵 후 대한축구협회와의 면담에서도 비슷한 주장을 꺼낸 것으로 알려졌다. 자신은 무능력과 잘못은 인정하지 않고, 선수탓을 하면서 자신의 지위를 지키려고 했으면서 사우스게이트 감독의 행동은 칭찬하고 있는 중이다.

클린스만 감독이 사우스게이트 감독을 칭찬하면서 자신을 깎아내리고 있는 행동을 하고 있는 중이다. 감독이라면 선수단을 향한 비판을 막아줘야 한다면서 정작 클린스만 본인은 그렇게 행동하지 않았다. 결국 상처를 봉합한 건 손흥민과 이강인이었다. 대회 후 두 선수는 진솔한 대화를 나눈 후 개인 SNS를 통해 다시 팀을 위해서 행동하겠다고 밝혔다.