[스포츠조선 김성원 기자]포르투갈 출신 파울루 벤투 감독이 2022년 카타르월드컵을 끝으로 물러난 후 새로운 전환점이 필요했다. 월드컵 4년 주기의 또 다른 세상이 열렸다.

이전 세계와는 달랐다. 2026년 북중미월드컵은 경험하지 못한 대회다. 참가국이 32개국에서 48개국으로 늘아나면서 아시아에 배정된 티켓은 4.5장에서 8.5장으로 늘어났다. 10회 연속 월드컵 본선 진출에 성공한 한국 축구는 더 큰 그림을 그릴 수 있는 환경이 마련됐다. 그러나 그 기회를 살리지 못했다. '2701호 논란'이 그 씨앗이었다. 외부의 힘이든, 대한축구협회(KFA) 내부의 방침이든, 이를 떠나 길은 엉뚱한 방향으로 흘렀다.

'철학의 빈곤', 악순환은 계속됐다. 또 외국인 사령탑에게 미래를 맡겼다. 세계적인 스타플레이어, 독일 출신인 위르겐 클린스만 감독이 선임됐다. 그 이후의 시간은 굳이 언급할 필요가 없다. 좌충우돌, 논란의 연속이었다. 한국 축구는 멍들었다. 전대미문의 '탁구 게이트'는 클린스만 시대의 어두운 자화상이었다.

'영원한 라이벌' 일본 축구와도 비교돼 더 충격이었다. 철학의 연속성이다. 일본은 2018년부터 자국 출신의 모리야스 하지메 감독에게 지휘봉을 맡겼다. 모리야스 감독은 '2030년 월드컵 4강, 2050년 우승'이라는 기치를 내건 일본축구협회(JFA)의 일관된 시스템에 보조를 맞췄다. 국내파 사령탑만이 구현할 수 있는 '일본식 모델'이다.

사실 KFA도 일본의 방향을 주목하고 있었다. 그러나 좀처럼 그 선택을 하지 못했다. 클린스만 감독의 '잃어버린 1년'에 이어 5개월을 더 보낸 후에야 국내파 사령탑으로 길을 다시 잡았다. 과거를 되돌릴 순 없지만 '카타르월드컵 직후 그 길로 들어섰다면 어땠을까'하는 아쉬움은 남는다. 호불호를 떠나 외국인과 국내 감독의 '시대 정신'은 다르다. 오로지 단기적인 성적에만 얽매인다면 외국인 카드도 나쁘지 않다. 다만 미래와 비전을 논할 때는 이야기는 달라진다.

홍명보 울산 HD 감독이 차기 국가대표팀 사령탑을 수락한 배경도, 선임된 배경도 이런 이유다. 홍 감독은 선임 협상의 전권을 쥔 이임생 기술이사의 만남 제의를 수차례 거절했다. 만남이 성사된 것은 5일 밤이었다. 이 기술이사가 수원FC와의 원정경기를 끝내고 '수도권 집'으로 귀가하는 홍 감독을 무턱대고 기다린 끝에 얼굴을 맞댔다. 홍 감독이 마음을 돌린 가장 큰 이유는 KFA의 '기술 철학'에 있다.

KFA는 지난달 20일 한국 축구의 기술 철학과 정책, 연령별 대표팀 운영 시스템 개선안 등을 발표했다. 이 기술이사가 주도한 보고회에는 국가대표팀 경쟁력 강화를 위한 전략이 담겼다. 지속성 및 방향성의 부재, 선수 개개인의 특징 실종, 한국적 가치 약화를 문제점으로 지적한 가운데 '빠르고, 용맹하게, 주도하는'이라는 새 기술 철학을 공개했다. 동시에 감독이 바뀌더라도 장기적으로 유지할 수 일관된 축구를 하겠다고 선언했다. 또 2033년까지 세계 '톱 10', 안정적으로 월드컵 4강에 진출할 수 있는 전력을 구축하는 '꿈'도 제시했다.

홍 감독은 KFA 전무 시절 이같은 거대 담론을 구축하려고 했지만 현실이 되지 못했다. 이 기술이사의 제안에 “팬들이 걱정하지 않아도 된다“는 기조가 흔들릴 수밖에 없었다. 홍 감독은 지도자로서의 마지막 소임으로 한국 축구의 기술 철학을 구현하는데 틀을 마련하겠다는 심정으로 '독이 든 성배'에 몸을 다시 던졌다.

비정상의 정상화도 시급하다. 홍 감독은 9월 시작되는 북중미월드컵 아시아 3차예선 1차전에서 첫 발을 뗀다. 그는 외국인 사령탑이 A대표팀을 지휘하는 동안 희미해진 '원팀 정신'을 재정립해야 한다. 겉으로 드러난 것과 달리 현재 대표팀은 '외줄타기'를 하듯 위태롭다. 개인치료사 동행 문제는 언제 터질지 모르는 시한 폭탄이다. 어느 방향이 됐든 규칙이 마련돼야 한다. 제2의 '2701호 논란', '탁구 게이트'는 결코 일어나선 안된다. 그러기 위해선 선수들과의 활발한 소통이 필요하다.

A대표팀에 '홍명보 시대'가 10년 만에 다시 열렸다. 2014년과는 다른 그림이 그려지기를 기대한다. 김성원 기자 newsme@sportschosun.com